尽管有许多人认为虐恋现象主要属于心理范畴，而不属于肉体快感的范畴，有些虐恋者也是完全不喜欢疼痛的，但不可否认的是，大量有虐恋倾向的人不仅希望施予或接受惩罚与羞辱，也的确希望施予或经受肉体的痛苦。医学和心理学中早有痛[***] （Algolagnia）这一概念，从矢源学上看，它是希腊语疼痛之意，这是虐恋活动的一个重要因素。但是，值得特别加以说明的是，不可以用痛[***]一词来概括虐恋倾向，因为它并不包含统治与屈从的含义，而虐恋者并不是仅仅寻求肉体疼痛的人。
有一种观点认为，有受虐倾向的人并不是为了寻求痛感本身，其实受虐者也像常人一样不喜欢痛感。但是当出于某种原因痛感成为达到快感的必要条件时，这些人不得不忍受疼痛。这种观点的难以服人这处在于，实证调查表明，有些有虐恋倾向的人的确喜欢疼痛本身。
于是几个世纪以来，许多人从生理角度探讨痛感与快感的。从实证调查的案例和观察来看，性快感的确能够在性虐待过程中获得，疼痛也的确能够增强快感。但是疼痛导致性兴奋的原因并不是很清楚和确定无疑的。
远在几个世纪之前，人们就发现了疼痛与快感之间的联系。从17世纪起就有研究者将痛感与快感联系起来对虐恋倾向做出解释，这些人大多是生理学家攻医生，他们完全是用生理原因来解释虐恋冲动的。
第一位将鞭笞与性刺激联系在一起的是一位生于16世纪末期的德国医生梅柏（Meibom，1590-1 655）。他在一篇学术论文中提出这样的命题：鞭打的确可以产生使“受害者”勃起的刺激作用。他试图对这一奇怪现象做出解释。他的推理是这样的：在鞭打过程中，臀部会因鞭打的刺激而发热，血液会大量流向臀部，这一热量会使发热的精液传输到生殖器官，从而使变态的嗜好得到满足。
梅拍这一理论的影响经久不息，17世纪罗马的医学教授希尼巴迪（G.Sinibaldi）的著作中也提到这一理论。他在书中感叹道：“亲爱的上帝，是什么力量把我们带到这里？是一个奇迹？在这里，快乐来自痛苦，甜来自苦，色欲来自流血的伤口。走向折磨与走向愉悦的难道是一同条路？”（Gibson，5 ）
法国医生多彼特（Francois-Amedee Doppet，1755-1800 ）批评了关于鞭笞爱好仅仅来源于儿时遭遇的理论，认为仅仅用儿时的经历不能充分解释这种特殊倾向，还湎对此做出生理学儿时的经历不能充分解释这种特殊倾向，还须对此做出生理学的解释。他认为每柏关于鞭打会使精液变热并流向睾丸的理论缺乏解剖学的证据，真实的生理过程是，通过对背的下部和臀部的鞭笞所产生的热量从腰部传导到生殖器部位，于是刺激了性欲的感觉，无论男性女性都是如此。
维多利亚时代的诗人达文波特（John Davenport）在1869年写道：“作为一种性感刺激，考虑到脊背神经末梢相互间的密切联系，我们特别观察到，对臀部及相邻部位的鞭笞无疑对对生殖器官具有强大的影响。”（Pearslaa，420 ）
在1893年，米里甘医生（Dr.J.G.Milligan ）写过一本题为《奇妙的医学经历》的书，书中写道，鞭笞可以使血液从循环系统的中央流向四周，激活麻痹的毛细血管。
据记载，有许多19世纪的医生采用鞭笞作为刺激男性生殖器勃起障碍的治疗手段。有人认为，许多性鞭笞小说都写到鞭笞过程中肛门缩紧的反应，甚至在鞭笞开始实施前，肛门就会有此类反应，而这一反应与刺激生殖器时所产生的反应十分相似。
另外，当男的被鞭笞时，常常会伏在鞭笞者的膝头，鞭笞过程中对生殖器的摩擦刺激几乎是不可避免的。
心理学家沃芬（E.Fulffen ）在1913年提出：简单看起来，鞭笞当然是不舒服的，但如果鞭笞持续一段时间，而且是通过某种仪式施行的，就会产生奇特的效果。“虽然很重的鞭打一开始不会导致性快感，但开始的疼痛感一过，就会产生一种温暖的感觉，它像一条柔软温暖的毯子把整个臀部包裹起来，导致一种愉悦的感觉，这种感觉很容易同样器官产生联系。男孩在经历了鞭笞之后往往会惊讶地发现，臀部有一种温暖的欣快的感觉，正因为如此，他们有时会故意故意犯错以便重复这种鞭笞经历，而这一做法最终会对其性行为产生影响。”
艾宾（Krafft-Ebing）也指出过，对臀部的鞭笞可以起到纯粹的对勃起的生理刺激作用。他还指出，由于他的许多有鞭笞幻想的病人从未有过鞭笞经历，所以鞭笞幻想必定是与生俱来的 .他的一位35岁的女病人说：“我从6 — 8岁起我就有被鞭打的欲望，由于我从未衩鞭打过，也从未看到过别人被鞭打的情景，所以我不理解自己怎么会有这种奇怪的欲望。我只以认为它是天生的。”
艾利斯（Havelock Eliis）对痛感在性关系中的作用极为关注。他将虐恋倾向与动物本能联系起来，并因此认为它是自然的。他指出灵长类中的雄性总是通过暴力手段赢得雌性的，施加疼痛往往是行使权力的间接结果。在动物中，在[***]时雄性咬雌性的现象也很多，经常会因雌性的拒绝合作发生打斗。相反，如果雌性过于顺从，完全没有抵抗，有些雄性反而会丧失[***] 的欲望。在灵长类动物中，暴烈的攻击性动作成为性行为的正常因素。在大多数情况下都是雄性统治雌性伤害雌性。雄性对雌性的追咬动作往往是[***] 的前奏。动物的行为还证明，疼痛能够刺激性兴奋的感觉。在动物的性行为中，静止不动的状态总是在肉体暴力的也不能立即[***] ，直到听到鞭声才会动作。
在一些人类社会中，[***] 活动也伴以有规律地施加疼痛的动作，疼痛可以提高性兴奋程度，在人类性行为中，有些人在性唤起时会抓咬伴侣，还有少数人会因微的疼痛感到性的兴奋，施加疼痛令人惊异地与性活动联系在一起。在一些原始部落中，性活动中有大量的抓咬动作，抓咬脖子、前额、肩膀和胸部。因此性活动过后，人们的身上脸上经常带伤，人们还会引以为自豪。然而，有时也有问题——婚外性活动很容易因伤痕而暴露，引起事端。例如，马林诺夫斯基对一些岛民的观察就发现，在性活动中，伴侣互撕扯头发。在这种动作中，女性比男性凶猛，因为据观察，带伤的男性比女性多。这种强烈的施加疼痛与接受疼痛的倾向使他们的性行为方式与一般人有很大不同，以致西方社会中的大多数人会视之为不正常或变态。
有人用巴甫洛夫学说来解释虐恋冲动：他每次用电流刺激狗的同时喂食，于是电击就成为一种食物将到的信号，狗会做出相应反应，用烧伤和割伤皮肤也可以取得同样的效果。另一个实验证明，用针反复刺婴儿后，婴儿再一看到针就做出要哭的样子，紧接着喂食，结果8 个婴儿中有5 个一看到针就会做出张嘴和吞咽的动作。婴儿对疼痛做出了与巴甫洛夫的狗同样的反应。因此有人推测，那些对橡胶服饰有恋物倾向的成年人，有可能是在儿时睡在防水橡胶床单上经历过性快感，于是橡胶垫子与性兴奋就在他们的心中被联系在一起了。
但是有些虐恋者认为，这种解释不令人信服，例如有一位虐恋者这样说：“我不相信那些关于穿了塑料裤子，或者用了像胶垫子，而这时正好他勃起——婴儿确实会发生勃起——这两件事就连在一起了等等。我不信这些理论。还有关于恋物倾向的理论，说有人为什么会因为女人的鞋而性唤起是因为鞋是三角形的，看上去像女人阴部的三角。这些理论难以服人。”
还有一种观点认为有虐恋倾向者对疼痛的偏爱是因为性反应迟钝，因此需要强刺激才能唤起性欲。这一理论说：当人体表面感到冷和麻木时，人会通过拍打和磨擦使之变暖，恢复血液徨。体温的下降会导致神经末梢感觉力降低，因此必须通过施加疼痛将其激活。当人沉浸于某种运动中时，神经末梢的敏感度也会下降，兴奋的足球运动员在激烈的比赛结束后才会发现自己受伤流血。虐恋倾向则产生于受压抑的人格，他们在性方面极其迟钝。他们对受虐放施虐的欲望是有意识的，也是合乎逻辑的。他们对受压抑使自己难以对正常的性刺激做出反应，就像体温的降低使皮肤难以对一般的刺激做出反应一样。因此他们需要对他人或对自己做出猛烈的动作，以便克服麻木感，激活性机制。他们不仅在心理上而且在肉体上有程度明显的麻木感。这种观点认为，性快感可以通过刺激人最强烈的感觉而获得，而疼痛就是最强烈的感觉。持这种观点的人还认为，受虐倾向对疼痛的偏爱是没有能力得到快感的替代物。
近年来出现的一种以最新科学研究的证据为依据的理论认为，虐恋者的确会喜欢疼痛本身，因为痛感就是快感。长期以来，虐恋者就一直从痛感中寻求快感，他们当中很多人一直坚持认为，如果疼痛只是二持的替代品，它就不会给人带来快乐，因此它必定就是快乐本身。虐恋者早已深有体会的现象在最新的脑科学研究中找到了生理基础：对神经系统的最亲研究结果在人的中枢神经系统的深处发现了一组化学物质，它是一种麻醉剂（鸦片剂）类的化学物质，取名安多酚（endorphins）和安克菲成本核算（enkephalins ）。研究表明，疼痛可以使大脑中释放出这种麻醉剂（鸦片剂）类的化学物质，有产生安多酚快感（endorphinhigh ）的作用。因此，有受虐倾向的人特别是喜欢肉体疼痛的人，实际上是安多酚上瘾者。安多酚就是将疼痛与欣快感联系在一起的物质，它造成了人类经验中的一种新的能力。SM交友用品- 中世纪。它所带来的那种美好感觉是一般人类行为的一个主要趋动力，而它的缺乏常常要由鸦片类毒品来补偿。这种关于虐恋的最新理论因此对虐恋活动中的疼痛做出了正面的评价。
文化人类学的观察则从另一角度提出了证据：在许多文化中都有将疼痛与快乐联在一起的活动，如鞭打、赤脚走炭火等等。在中国语言中，把“痛”和“快”连在一起合成了一个词“痛快”，用以表达一种酣畅淋漓的感觉。虐恋是对人类获得狂喜经验的性能力的探索活动，对于参与这类活动的人来说，它带来放松感和救赎感。在虐恋活中，人类灵魂的动物性一面被重新发现并释放出来。